物を掴んで楽々と移動できる柔らかいロボットを見たことがありますか？

ソフトロボット分野の研究者は、人間にとってより安全に操作できる新世代の機械を生み出すことを望んでおり、この目標を柔らかく膨張可能なコンポーネントを通じて達成したいと考えています。スタンフォード大学とカリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）の科学者たちは、特に興味深い解決策を考案し、形を変え、物をつかみ、制限のない方向に移動できるインフレータブルロボットを実証しました。

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「ほとんどのソフトロボットの大きな制限の 1 つは、かさばるエアコンプレッサーに接続したり、壁に差し込んだりする必要があり、そのため動かすことができないことです」と、スタンフォード大学で機械工学を専攻する大学院生、ネイサン・ユーズウィッチ氏は言う。「そこで、常に同じ空気を空中に放出したらどうなるかと考えました」

チームが持ち込んだソフトロボットのベースは、1本の膨張式チューブです。 1 台の機械がチューブの両端を挟み込み、他の 2 台の機械がチューブを上下に動かして位置をずらし、さらに 2 つの角を作り、さまざまな形の三角形を生成します。研究者たちは、内部の空気量と全長がまったく同じであるにもかかわらず、形状を劇的に変化させることができることから、これを「等尺性ロボット」と呼んでいる。

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複数の等速度ロボットを相互に連結してより強力なマシンを形成し、3 自由度のジョイントを介して接続してトラスのような構造を作成することができます。そのうち 3 つは、重心を移動させることでボールを拾ったり、希望の方向に転がしたりできるように操作できます。

研究チームは、これらの特性が災害時にロボットが狭い空間を移動し、倒壊した建物に入り、その後支持構造物として自らを再構成するのに役立つ可能性があると考えている。柔らかくて丈夫な性質により、従来の頑丈なロボットに比べて安全性の面で大きな利点があり、家庭や職場での使用も可能となるでしょう。