マスク氏：ニューラリンクが初めて人体にチップを埋め込み、製品化へ

マスク氏の脳コンピューターインターフェース企業ニューラリンクがついに人間に対する臨床研究を開始した。

今朝、イーロン・マスクが大きな発表をしました。

彼のツイッター投稿によると、ニューラリンクは先週日曜日に初めて脳コンピューターインターフェース装置を人体に埋め込み、患者は「順調に回復した」という。

これは、ニューラリンクが昨年、FDAからヒト臨床研究の実施許可を取得し、秋に患者の募集を開始して以来、初めてのヒト臨床試験となる。これは、Neuralink の「脳カテーテル挿入」技術の商業化に向けた最新のステップでもあります。

スペースXのロケットやテスラの電気自動車と比較すると、マスク氏の脳コンピューターインターフェースのスタートアップであるニューラリンクの探究の旅は紆余曲折に満ちており、技術開発や監督などの要因により、進歩は予想よりも遅いものとなっている。

ニューラリンクはこれまで、マウス、ブタ、サルの脳に脳コンピューターインターフェースチップを埋め込んできたが、動物実験の扱い方をめぐって外部から疑問視されてきた。 2022年11月、マスク氏はニューラリンク初の人間脳コンピューターインターフェースインプラントが6ヶ月以内に実施されると述べた。しかし、米国食品医薬品局（FDA）がニューラリンクの臨床試験申請を却下したのは昨年3月のことだった。

FDAは当時、ニューラリンクは、脳を傷つけずにインプラントを除去できるかどうか、リチウム電池の安全性、インプラントを接続する配線がずれる可能性など、デバイスの安全性に関する疑問を含む「数十の問題」に対処する必要があると述べた。

昨年5月、Neuralinkはついに初のヒト臨床試験のFDA承認を受けた。同社の従業員によると、ニューラリンクは当初、10人の患者にデバイスを埋め込む承認を得ることを望んでいたが、FDAが安全性に疑問を呈したため、実験対象となる患者の数を減らすようFDAと交渉したという。ただし、現在の参加者数はまだわかりません。

本日の実験を発表した後、マスク氏はニューラリンクの製品情報も更新した。ニューラリンクの最初の製品は「テレパシー」と名付けられる。

マスク氏：脳コンピューターインターフェースを接続すれば、脳を使うだけで携帯電話やコンピューターを制御できるようになります。ホーキングが速記者や競売人よりも速くコミュニケーションをとる姿を想像してください。それが私たちの目標です。

ニューラリンクは論争の中前進する

2016 年に設立された Neuralink は、主にさまざまな脳関連疾患に対する侵襲性脳コンピューター インターフェイスの開発に注力しています。同社の最終目標は、生物と人工知能をより密接に結び付ける全脳インターフェイスを作成することです。

ロイター通信が昨年6月に報じたところによると、プライベートエクイティ取引情報に基づく同社の評価額は約50億ドルだった。

2019年7月、マスク氏は記者会見でニューラリンクの最初の製品であるN1 Linkを発表しました。 N1 Link は、ワイヤレス接続を介してデータを送信できる 1024 チャネル デバイスです。

同社は2019年に初めて、サルを対象に自社のデバイスをテストしていると発表した。 2020年、Neuralinkは自社のデバイスを埋め込んだ豚を実演し、デバイスの設計にいくつかの変更を加えました。 2021年、ニューラリンクは、デバイスを埋め込んだサルがテレパシーでビデオゲームをプレイする様子を映したビデオを公開し、大きな騒動を巻き起こした。

ニューラリンクの研究はあらゆる方面から疑問視されている。アメリカの動物保護団体PCRMは、ニューラリンクがサルを「虐待」しているとして訴訟を起こした。

ニューラリンクはかつてこう答えた。「実験に参加する前、数匹のサルは健康状態が悪く、安楽死させられるところだった。すべての新しい医療機​​器は、人間でテストする前に動物でテストされなければならない。これはニューラリンクが逃れることのできないルールだ。しかし、私たちは可能な限り最も人道的かつ倫理的な方法で動物を扱うことに全力を尽くしている」

動物実験をめぐる論争にもかかわらず、ニューラリンクは昨年9月、脳インプラントの初の人間実験のために麻痺患者の募集を開始した。

これは、PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface) 研究と呼ばれる、完全に埋め込み可能なワイヤレス脳コンピューター インターフェース (BCI) に関する先駆的な医療機器試験を実施する、6 年間の脳コンピューター インターフェース実験研究です。 PRIME 研究の目的は、インプラント (N1) と外科用ロボット (R1) の安全性を評価し、麻痺した患者が思考によって外部装置を制御するのを支援する BCI の初期機能性を評価することです。

PRIME研究では、R1ロボットを使用して、運動意図を制御する脳の領域にN1インプラントの極細で柔軟なワイヤーを外科的に送り込みました。 N1インプラントは埋め込まれると外からは見えなくなり、脳の信号を記録し、それを動作の意図を解読するアプリにワイヤレスで送信するように設計されている。 BCI の当初の目標は、人々が思考だけでコンピューターのカーソルやキーボードを制御できるようにすることでした。

現在、PRIME 研究では、初めて人間に脳コンピューターインターフェースデバイスが埋め込まれています。

では、Neuralink の最初の実用的な製品は、どのようなユーザー グループをターゲットにしているのでしょうか?

マスク氏は以前、ニューラリンクが設計している脳コンピューターインターフェースは、まずは人間の視力を回復すること、筋肉を動かすことができない人がスマートフォンなどの機器を操作できるようにすること、さらには脊髄損傷を負った人の全身機能を回復することという2つの用途に重点を置くと述べていた。

「いろいろな意味で、これは頭蓋骨の中に細いワイヤーでつながれたフィットビットのようなものだ」とマスク氏はかつてニューラリンクのデバイスについて語った。

この能力が実現すれば、Neuralink は、四肢麻痺患者が再び歩けるよう、人間の脳と脊髄に複数の脳コンピューターインターフェースを埋め込むことをさらに試みることになるだろう。マスク氏は将来的には脳コンピューターインターフェースを埋め込む予定だと語った。