アマゾンが注文梱包ロボットを導入、数千人の従業員が職を失う可能性も

アマゾンの従業員2人によると、同社は近年、いくつかの倉庫で数々の新技術を導入し始めており、その中にはベルトコンベアから流れてくる商品をスキャンし、数秒後に商品ごとにカスタマイズされた箱に詰める技術も含まれているという。

関係者によると、アマゾンはさらに数十の倉庫にこの２台の機械を設置することを検討しており、各倉庫で少なくとも24人の雇用が削減されるという。これらの倉庫では通常 2,000 人以上が雇用されていると報告されています。

これは、米国内の55か所の物流センターで1,300人以上の雇用が削減されることを意味する。アマゾンは、機械1台あたり100万ドルと運営費を含むコストを2年以内に回収できると予想しているという。

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これまで報道されていなかったこの計画は、最も一般的な倉庫作業である注文品のピッキングの自動化が依然として実現されていない中、アマゾンがいかに手作業を減らし利益を増やそうと取り組んでいるかを示している。大規模な導入の前に技術を精査するには長い時間がかかる可能性があるため、変更はまだ確定していません。

アマゾンは、商品の価格設定から倉庫での出荷まで、業務のできるだけ多くの部分を自動化しようとしていることで知られている。しかし同社は、補助金や世間の好意を獲得してきた仕事を機械に置き換えることを検討しており、現在、深刻な危機に瀕している。

「当社は、ネットワークをより安全、高速、効率的にすることを目標に、この新技術の実験を行っています」とアマゾンの広報担当者は声明で述べた。「こうした効率化によって節約した時間を、顧客向けの新サービスに再投資し、新たな雇用を創出し続けることができればと願っています」

アマゾンは先月、ボルチモアのフルフィルメントセンターを見学した際に自動化の取り組みを遅らせ、完全なロボット化の未来はまだ遠いと述べた。アマゾンは、厳しい労働市場で求職者を引き付けるために新たな倉庫を開設し、賃金を引き上げており、現在、米国で最大規模の従業員数を擁している。

関係者の一人は、同社の人員合理化の鍵は従業員数の削減だと語った。単なる人員削減ではなく、世界最大のオンライン小売業者は将来的に梱包業務の採用を停止する予定だと関係者は語った。これらの職種の離職率は高いです。なぜなら、10 時間以上にわたって 1 分間に複数の注文を梱包するのは骨の折れる仕事だからです。同時に、会社に残る従業員も研修を通じてより技術的な役割を担うことができます。

イタリアのCMC Srl社が開発した「CartonWrap」と呼ばれる新しい機械は、人間よりもはるかに速く商品を包装できる。情報筋によると、彼らは1時間あたり600～700個の箱を梱包することができ、これは人間の4～5倍の速さだという。機械には、顧客の注文を箱に詰める人員が 1 人、段ボールと接着剤を補充する人員が 1 人、そして時には詰まりを直す技術者が必要です。

CMCはコメントを控えた。

アマゾンはプライムロイヤルティプログラムで配送をスピードアップする意向を発表しているが、最新の自動化はスピードを重視したものではなかった。 「これは本当に効率と節約の問題だ」と関係者の一人は語った。

「SmartPac」と呼ばれる他の機械を含め、Amazon の技術スイートは手作業による梱包作業の多くを自動化できるようになります。同社は最近、特許取得済みの封筒で品物を郵送するための「SmartPac」を発売した。関係者によると、工場内の5列の作業員列は、2列の作業員列と2台のCMCマシン、1台のSmartPacに変更できるという。

同社はこの措置を従業員の「再配置」の取り組みだと説明したと関係者は語った。

どこで最初に仕事がなくなるのか、また、それらの特定の仕事に関連するインセンティブは何か（もしあるとすれば）は何か、私たちには知るすべがありません。

しかし、アマゾンと政府との雇用契約は概して寛大だ。例えば、アマゾンの貿易部門によると、同社は昨年アラバマ州で1,500人の雇用を発表し、同州は今後10年間で同社に4,870万ドルを拠出することを約束した。

パッケージングの課題

CMC のパッケージング技術をテストしているのは Amazon だけではない。事情に詳しい関係者によると、ウォルマートのほか、JD.comやShutterflyもこの機械を使用している。

関係者によると、ウォルマートは3年半前から米国内の数か所にこの機械の設置を開始した。同社はコメントを控えた。

梱包技術への関心は、電子商取引大手が今日の物流業界の大きな問題、つまりさまざまな品物を傷つけずに掴むことができるロボットアームをいかに見つけるかという問題を解決しようとしていることを明らかにしている。

Amazon は各フルフィルメント センターで同じ業務を行う無数の従業員を雇用しています。在庫を保管する人もいれば、顧客の注文を受け取る人もいます。また、商品を取り出して適切なサイズの箱に入れて梱包する人もいます。

多くのベンチャー企業や大学の研究者がこの作業の自動化に取り組んでいます。人工知能の進歩により機械の精度は向上しているが、ロボットハンドがジャム瓶が滑って壊れるのを防いだり、消しゴムを拾うことから掃除機をつかむことにシームレスに切り替えたりできるという保証はまだない。

アマゾンの実験に詳しい人物によると、同社はボストン地域の新興企業ソフト・ロボティクスなど、将来的に商品を掴むために使用できる可能性のあるさまざまなベンダーの技術をテストしてきた。同社はタコの触手からヒントを得て、グリッパーをより柔軟にすることを目指している。ソフト・ロボティクスはアマゾンとの協力についてはコメントを控えたが、複数の大手小売業者向けに多種多様な製品を取り扱っていると述べた。

アマゾンは、商品を掴むこの技術はまだ商用利用の準備ができていないと考えており、現在は顧客の注文を梱包するときにのみ自動的に処理される。従業員は依然として商品をコンベアベルトに置く必要がありますが、機械が商品を周囲の箱に詰め、封印やラベル付けを行います。これにより労力が節約されるだけでなく、梱包材の無駄も削減されます。

これらの機械には欠点がないわけではありません。 CMC は毎年限られた台数しかこのマシンを生産できません。問題が発生したときにそれを解決できる技術者が必要だが、アマゾンはそれを望まないと2人の情報筋は語った。箱を密封するために使用された超高温の接着剤が蓄積し、機械が機能しなくなる可能性があります。

Ocado Group PLC の自動食料品組み立てシステムなど、他のタイプの自動化も業界で大きな注目を集めています。

しかし、包装機械はアマゾンにとって有益であることが証明されている。関係者によると、同社はシアトル、フランクフルト、ミラノ、アムステルダム、マンチェスターなど遠く離れた繁忙な倉庫にもこの装置を設置しているという。

情報筋の1人は、これらの機械は各工場で24以上の仕事を自動化できる可能性があると語った。物流コンサルティング会社MWPVLインターナショナルによると、同社は米国内に20以上の小規模かつ非専門の在庫配送センターも建設する予定だ。

これは、これから起こる自動化の前兆に過ぎません。

「最終的な目標は『無人』倉庫を作ることだ」と事情に詳しい関係者の１人は語った。

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