自動運転列車が完成しました！しかし、あなたは座る勇気がありますか?

すべてが計画通りに進めば、鉱山大手リオ・ティントの貨物列車が8月にコロラド州プエブロ近郊の線路を走り始めることになる。最も特別なのは、この列車が完全にコンピューターで制御されていることです。最新の人工知能（AI）とセンサー技術により、何千トンもの鋼鉄が線路を移動できるようになるため、列車に乗っている人間は観察者としてしか行動できない。

鉄道業界最先端の試験場にある77キロメートルの線路で実施されたこの試験は、自動運転列車技術の開発における大きな前進となる。その結果は鉄道業界を根本的に変える可能性がある。鉄道は依然として巨大で利益率の高い事業だが、10年前に比べて輸送貨物量は減少しており、最大の顧客である石炭産業は長期不況に陥っている。最新の政府データによると、鉄道は2017年に約7000億ドル相当の貨物を輸送したが、トラックはそれをはるかに上回る12兆ドル以上を輸送した。

追いつくためには、鉄道会社は、より迅速で信頼性の高い配送能力を必要とする、電子商取引などの急成長している経済部門をさらに引き付ける必要がある。鉄道会社は、自動化により燃料費が削減され、列車の速度が上がり、列車の間隔が狭くなることで容量が増加するため、自動化が最善の解決策であると考えています。 「議論の余地はないと思う。これが鉄道業界が進むべき方向だ」とコーウェン・アンド・カンパニーのアナリスト、マット・エルコット氏は語った。エルコット氏は、鉄道業界は5年から7年以内に大部分が自動化されると予測している。

この改革の取り組みにより、鉄道会社の間では、人工知能や機械学習などのハイテク機能を自社のシステムに導入する競争が始まっている。シーメンス、ワブテック、クノールブレムゼなどの定評ある鉄道機器メーカーは、NVIDIA、マイクロソフト、日立などのテクノロジー企業と競争している。

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燃料消費量を削減し、緊急ブレーキシステムを制御するものを含む技術コンポーネントのほとんどは、すでに部分的に導入されている。私たちに必要なのは、それらすべてを結び付け、すべての関係者が参加するよう説得するためのテストを実施する AI です。

しかし、BHPのテストがうまくいったとしても、自動運転列車は多くの課題に直面することになる。まず、強力な鉄道労働組合が雇用規模を巡って強い抵抗を示す可能性が高い。第二に、業界は自動運転技術が安全ではないという国民の懸念を克服しなければなりません。最終的には、時には懐疑的な態度を示す規制当局も承認を与えざるを得なくなるだろう。

「もちろん可能ですが、問題はどれだけ早く展開できるかです」と、コロラドで技術試験を行うニューヨークのエア・ブレーキ社のユリシーズ・カミロ最高経営責任者（CEO）は語った。

BHPの自動運転列車が使用するインフラは北米の鉄道システムのものだ。これは来年完了予定の12年間、100億ドルの安全性向上プログラムの一部だ。 2008年、カリフォルニア州チャッツワースで通勤列車がユニオン・パシフィック鉄道の貨物列車と正面衝突し、不注意な機関士が赤信号に気付かなかったために25人が死亡した。

これに対応して、議会は自動安全オーバーライドを備えた鉄道システム全体のアップグレードを求めている。ポジティブ・トレイン・コントロール（PTC）と呼ばれるこのプロジェクトでは、線路や分岐器にセンサーを設置して中央サーバーに情報を送り、列車に前方の交通状況を伝える。機関士が列車を減速または停止させなかった場合、システムが自動的に介入することができます。しかし、PTC 単体では、信号の見逃しや急カーブでの列車のスピード超過など、ごく一部の緊急事態にしか対処できません。

ある程度、鉄道会社は自動運転車やトラックで使用されているカメラ、レーダー、ライダー技術の多くを応用したり、借用したりできるはずだ。大きな違いは、貨物列車を停止させるには1.6キロメートル以上のブレーキ距離が必要になるのに対し、高速で走行する自動車の場合は約100メートルで済むことです。

BHPビリトンはすでにオーストラリアで完全自動運転列車を使用して、16か所の鉱山から数百キロ離れた港まで鉄鉱石を輸送している。同社は昨年末時点で、自動運転による走行距離を約480万キロ安全に完了したと発表した。

自動化には潜在的な利点があるにもかかわらず、大手貨物鉄道会社はこの問題についてコメントを控えた。今秋の労働組合交渉では、特に鉄道会社が列車乗務員の数を2人から1人に減らすことを提案する可能性があるため、この技術の導入はデリケートな問題となる。

鉄道組合は自動化を組合員数を減らすもう一つの取り組みとみている。昨年、連邦鉄道局が自動運転鉄道に関する一般からの意見を求めたところ、3,400件のコメントが寄せられ、そのうち99%が反対意見だった。

「自動運転技術は素晴らしいが、まだ本格的な実用化には至っていない」と全米鉄道労働組合の特別代表フリッツ・エドラー氏は警告した。同氏は、列車の乗務員を1人に減らし、自動化に頼るのは「明らかに危険」だと述べた。

鉄道業界では自動化が議論されているが、競合するトラック業界は、自動運転技術や電気自動車を導入し、運用コストを大幅に削減しながら急速に前進している。 「鉄道会社は対応しなければならない」と、独立系運輸業界アナリストのトニー・ハッチ氏は語った。